与此同时，晚餐在早期阶段缓慢地进行着，完全符合斯特林家的风格。房间很冷，尽管日历上的季节，阿尔伯塔姨妈点燃了煤气假火炉。除了瓦兰西，家族中的每个人都羡慕她的煤气假火炉。当他帮威灵顿姨妈拿冷肉时，赫伯特叔叔开了他那年复一年的玩笑：”玛丽，你要来点小羊肉吗？”米尔德里德姨妈讲述了同样的老故事，关于她曾在火鸡的嗉囊中找到一枚遗失的戒指。本杰明叔叔讲述了他最喜欢的冗长故事，关于他如何追赶并惩罚一个现在已经成名的人，因为对方偷了苹果。二表姐简详细描述了她因溃疡牙所遭受的所有痛苦。威灵顿姨妈赞美阿尔伯塔姨妈的银茶匙图案，并为她自己的一个茶匙丢失而哀叹。
“它破坏了整套。我再也找不到匹配的了。那是我从亲爱的老玛蒂尔达姨妈那里得到的结婚礼物。”
伊莎贝尔姨妈认为季节正在变化，无法想象我们那些美好的老式春天去了哪里。乔治安娜表姐，像往常一样，讨论了最近的葬礼，并大声想知道，”我们中的谁将是下一个离去的。”乔治安娜表姐永远不会说”死亡”这样直白的词。瓦兰西想她可以告诉她，但没有。格拉迪斯表姐，同样如往常一样，有一个不满。她来访的侄子们掐掉了她所有盆栽的花蕾，并追赶她的名贵鸡群——”实际上把其中一些挤死了，亲爱的。”
“男孩子就是男孩子，”赫伯特叔叔宽容地提醒道。
“但他们不必是横冲直撞的野兽，”格拉迪斯表姐反驳道，环顾桌子寻求对她机智的欣赏。除了瓦兰西，每个人都微笑了。格拉迪斯表姐记住了这一点。几分钟后，当讨论到埃伦·汉密尔顿时，格拉迪斯表姐称她为”那些害羞、普通的无法找到丈夫的女孩之一”，并意味深长地看了瓦兰西一眼。
詹姆斯叔叔认为谈话正在降低到相当低的个人八卦层面。他试图通过开始一个关于”最大的幸福”的抽象讨论来提升它。每个人都被要求说出他或她心目中的”最大的幸福”。
米尔德里德姨妈认为最大的幸福——对一个女人来说——是成为”一个有爱并被爱的妻子和母亲”。威灵顿姨妈认为那应该是在欧洲旅行。奥利芙认为那将是成为像泰特拉齐尼那样的伟大歌唱家。格拉迪斯表姐悲伤地说，她的最大幸福将是完全摆脱神经炎。乔治安娜表姐的最大幸福将是”让她亲爱的已故兄弟理查德回来”。阿尔伯塔姨妈含糊地说最大的幸福在于”生活的诗意”，并迅速给她的女仆一些指示，以防有人问她这是什么意思。斯特林太太说最大的幸福是将你的生命花在为他人服务的爱中，斯蒂克尔斯表姐和伊莎贝尔姨妈同意她的观点——伊莎贝尔姨妈带着不满的神情，好像她认为斯特林太太通过先说出这话抢了她的风头。”我们都太容易，”斯特林太太继续道，决心不错过这么好的机会，”生活在自私、世俗和罪恶中。”其他女性都感到被她们低下的理想斥责了，而詹姆斯叔叔确信谈话确实被提升到了更高的水平。
“最大的幸福，”瓦兰西突然清晰地说，”是在你想打喷嚏的时候打喷嚏。”
每个人都盯着她看。没有人觉得说什么是安全的。瓦兰西是在试图搞笑吗？这是难以置信的。斯特林太太，在晚餐进行到这么远都没有瓦兰西发作的迹象后，开始再次颤抖。但她认为明智的做法是什么都不说。本杰明叔叔不那么谨慎。他莽撞地闯入斯特林太太不敢踏入的领域。
“多斯，”他咯咯笑道，”年轻女孩和老姑娘之间有什么区别？”
“一个幸福无忧，另一个忧愁无发，”瓦兰西说。”在我的记忆中，你至少问过这个谜语五十次了，本叔叔。为什么不去找些新谜语，如果你一定要猜谜语的话？如果你不成功，试图搞笑是个致命的错误。”
本杰明叔叔傻傻地盯着。在他的一生中，他，斯特林和弗罗斯特公司的本杰明·斯特林，从未被这样对待过。而且是被瓦兰西，所有人中的瓦兰西！他无力地环顾桌子，想看看其他人对此有何看法。每个人都显得有些茫然。可怜的斯特林太太闭上了眼睛。她的嘴唇颤抖着——好像她在祈祷。也许她是在祈祷。情况前所未有，没人知道如何应对。瓦兰西继续冷静地吃她的沙拉，仿佛什么不寻常的事都没有发生。
阿尔伯塔姨妈，为了挽救她的晚餐，开始讲述一只狗最近如何咬了她。詹姆斯叔叔，为了支持她，问狗在哪里咬了她。
“就在天主教堂下面一点，”阿尔伯塔姨妈说。
这时瓦兰西笑了。没有其他人笑。有什么可笑的？
“那是一个重要部位吗？”瓦兰西问道。
“你什么意思？”困惑的阿尔伯塔姨妈说，斯特林太太几乎被迫相信她为上帝服务多年却一无所获。
伊莎贝尔姨妈认为该她来制止瓦兰西了。
“多斯，你太瘦了，”她说。”你全是棱角。你有没有试过增肥一点？”
“没有。”瓦兰西既不请求宽恕也不给予宽恕。”但我可以告诉你在劳伦斯港哪里可以找到一个美容院，他们可以减少你下巴的数量。”
“瓦-兰-西！”这个抗议是从斯特林太太那里挤出来的。她本想让自己的语气庄严威严，像往常一样，但听起来更像是一种恳求的呜咽。而且她没有说”多斯”。
“她发烧了，”斯蒂克尔斯表姐向本杰明叔叔痛苦地低语。”我们觉得她这几天看起来好像发烧了。”
“我看她是疯了，在我看来，”本杰明叔叔咆哮道。”如果不是，她应该被打屁股。是的，打屁股。”
“你不能打她屁股。”斯蒂克尔斯表姐非常激动。”她已经二十九岁了。”
“所以做二十九岁至少有这个好处，”瓦兰西说，她的耳朵捕捉到了这句旁白。
“多斯，”本杰明叔叔说，”当我死了，你可以随意说话。只要我还活着，我要求得到尊重。”
“哦，但你知道我们都死了，”瓦兰西说，”整个斯特林家族。我们中的一些人被埋葬了，有些则还没有——这是唯一的区别。”
“多斯，”本杰明叔叔说，认为这可能会震慑瓦兰西，”你还记得你偷覆盆子果酱的那次吗？”
瓦兰西脸红了——不是因为羞愧，而是因为抑制的笑声。她确信本杰明叔叔会以某种方式提到那果酱的。
“当然记得，”她说。”那果酱很好吃。我一直很遗憾你发现我之前我没有时间多吃一些。哦，看看伊莎贝尔姨妈墙上的侧影。你见过这么有趣的东西吗？”
每个人都看了，包括伊莎贝尔姨妈本人，当然，这破坏了它。但赫伯特叔叔善意地说：”我——我觉得如果我是你，多斯，我不会再吃了。不是我吝啬——但你不觉得这对你自己更好吗？你的——你的胃似乎有点不适。”
“别担心我的胃，老家伙，”瓦兰西说。”它很好。我会继续吃下去。我很少有机会吃到令人满意的饭菜。”
这是有史以来第一次有人在鹿林被称为”老家伙”。斯特林家认为瓦兰西发明了这个短语，从那一刻起，他们害怕她。这样的表达有些不可思议。但在可怜的斯特林太太看来，对于令人满意的饭菜的提及是瓦兰西迄今为止说过的最糟糕的事情。瓦兰西一直让她失望。现在她成了耻辱。她觉得她应该起身离开餐桌。然而她不敢把瓦兰西留在那里。
阿尔伯塔姨妈的女仆进来收沙拉盘，端上甜点。这是一个受欢迎的转移话题。每个人都振作起来，决心忽视瓦兰西，好像她不在那里。威灵顿叔叔提到了巴尼·斯内思。最终在每个斯特林家的聚会上，总会有人提到巴尼·斯内思，瓦兰西想。无论他是什么，他都是一个不能被忽视的个体。她听之任之。这个话题对她有一种微妙的吸引力，尽管她还没有面对这个事实。她能感觉到自己的脉搏跳到指尖。
当然，他们辱骂他。没有人会对巴尼·斯内思说一句好话。所有的旧传言都被翻出来——挪用公款的银行出纳员-造假者-异教徒-躲藏的杀人犯的传说被重提。威灵顿叔叔非常愤怒，这样的生物竟然被允许在鹿林附近存在。他不知道劳伦斯港的警察在想什么。有一天晚上每个人都会在床上被谋杀。他被允许在外面自由活动，在他做了所有那些事情之后，这是一种耻辱。
“他做了什么？”瓦兰西突然问道。
威灵顿叔叔盯着她，忘记了她应该被忽视。
“做了什么！做了什么！他做了一切。”
“他做了什么？”瓦兰西不可阻挡地重复道。”你知道他做了什么？你们总是诋毁他。但有什么曾经被证实是针对他的？”
“我不与女人争论，”威灵顿叔叔说。”我也不需要证据。当一个人在穆斯科卡的一个岛上藏了一年又一年，没有人能找出他来自哪里或他如何生活，或他在那里做什么，那就是证据了。发现一个谜团，你就发现了一个罪行。”
“一个名叫斯内思的人！”二表姐莎拉说。”为什么，这个名字本身就足以定他的罪！”
“我不想在黑暗的小巷里遇见他，”乔治安娜表姐颤抖着说。
“你认为他会对你做什么？”瓦兰西问道。
“谋杀我，”乔治安娜表姐庄严地说。
“就为了好玩？”瓦兰西建议道。
“正是如此，”乔治安娜表姐毫无戒心地说。”哪里有这么多烟，哪里就一定有火。当他第一次来这里时，我就担心他是个罪犯。我感觉他有什么要隐藏的。我的直觉很少出错。”
“罪犯！当然他是个罪犯，”威灵顿叔叔说。”没人怀疑这一点”——瞪着瓦兰西。”为什么，他们说他因为挪用公款曾在监狱服刑。我不怀疑这一点。而且他们说他与那些在全国各地实施银行抢劫的团伙有联系。”
“谁说的？”瓦兰西问道。
威灵顿叔叔对她皱起难看的前额。这个该死的女孩到底怎么了？他无视了这个问题。
“他长得就像个囚犯，”本杰明叔叔厉声说道。”我第一次见到他时就注意到了。”
“‘一个被自然之手标记的家伙，被引用和指定去做可耻的行为，'”詹姆斯叔叔朗诵道。他看起来极其高兴，终于找到机会引用这段话。他等待这个机会已经等了一辈子。
“他的一边眉毛是拱形的，另一边是三角形的，”瓦兰西说。”这就是为什么你认为他如此邪恶吗？”
詹姆斯叔叔抬起他的眉毛。通常当詹姆斯叔叔抬起眉毛时，世界就会终结。这次它继续运转。
“你怎么这么了解他的眉毛，多斯？”奥利芙问道，带着一丝恶意。这样的评论两周前会让瓦兰西感到困惑，奥利芙知道这一点。
“是的，怎么会？”威灵顿姨妈要求道。
“我见过他两次，我仔细看了他，”瓦兰西镇定地说。”我认为他的脸是我见过的最有趣的脸。”
“毫无疑问，那个生物的过去生活中有些可疑之处，”奥利芙说，她开始觉得自己明显被排除在谈话之外，而谈话竟然围绕着瓦兰西。”但他不可能犯下他被指控的一切，你知道的。”
瓦兰西对奥利芙感到恼火。为什么她要为巴尼·斯内思辩护，哪怕只是这种有限的辩护？她与他有什么关系？实际上，瓦兰西又有什么关系？但瓦兰西没有问自己这个问题。
“他们说他在米斯塔维斯后面的小屋里养了几十只猫，”二表姐莎拉·泰勒说，为了显示她对他并非完全无知。
猫。这听起来对瓦兰西很有吸引力，尤其是复数。她想象穆斯科卡的一个岛，被猫咪们笼罩。
“仅这一点就表明他有问题，”伊莎贝尔姨妈宣布。
“不喜欢猫的人，”瓦兰西说，津津有味地吃着她的甜点，”似乎总是认为不喜欢猫有一种特殊的美德。”
“这个人除了咆哮的亚伯尔之外没有朋友，”威灵顿叔叔说。”如果咆哮的亚伯尔也像其他人一样远离他，对他的家人中的一些成员会更好。”
威灵顿叔叔相当蹩脚的结论是因为威灵顿姨妈给了他一个婚姻中的眼神，提醒他他几乎忘记了的事情——桌上有女孩子。
“如果你的意思是，”瓦兰西激动地说，”巴尼·斯内思是塞西莉·盖伊孩子的父亲，那他不是。这是一个恶毒的谎言。”
尽管她很愤慨，瓦兰西还是对节日桌旁的那些脸上的表情感到极其好笑。自从十七年前，在格拉迪斯表姐的顶针派对上，他们发现她在学校里脑袋上有了——什么东西——以来，她还没见过这种表情。她脑袋里有虱子！瓦兰西已经不再用委婉的说法了。
可怜的斯特林太太几乎崩溃了。她相信——或假装相信——瓦兰西仍然认为孩子是在荷兰芹床上找到的。
“嘘——嘘！”斯蒂克尔斯表姐恳求道。
“我不打算闭嘴，”瓦兰西固执地说。”我一生都在嘘嘘。如果我想尖叫，我就会尖叫。别让我想尖叫。停止谈论关于巴尼·斯内思的胡说八道。”
瓦兰西不太理解自己的愤怒。巴尼·斯内思被指控的罪行和不当行为对她有什么关系？而且，为什么在所有这些指控中，他是可怜的、可怜的小塞西莉·盖伊的负心人这一点对她来说最难以忍受？因为确实是难以忍受的。当他们称他为小偷、造假者和逃犯时，她并不在意；但她无法忍受认为他爱上并毁了塞西莉·盖伊。她回想起他那两次偶然相遇时的面孔——他扭曲的、谜一般的、迷人的微笑，他的眼中闪烁的光芒，他那薄薄的、敏感的、几乎禁欲的嘴唇，他那坦率无畏的整体气质。一个有这样微笑和嘴唇的人可能杀人或偷窃，但他不可能背叛。她突然痛恨每一个这样说他或相信这些的人。
“当我还是个年轻女孩时，我从不考虑或谈论这类事情，多斯，”威灵顿姨妈说，想要压倒她。
“但我不是年轻女孩，”瓦兰西回击道，毫不退缩。”难道你们不是一直在强调这一点吗？而且你们都是心术不正、愚蠢的闲言碎语的传播者。你们就不能放过可怜的西西·盖伊吗？她正在死去。不管她做了什么，上帝或魔鬼已经惩罚她够了。你们不需要也插手。至于巴尼·斯内思，他犯下的唯一罪行是独自生活并管好自己的事。他似乎可以，不需要你们。当然，在你们这个小小的势利社会中，这是不可原谅的罪过。”瓦兰西想出了最后这个词，感到这是一种灵感。这正是他们的样子，没有一个人有资格批评另一个。
“瓦兰西，如果你可怜的父亲能听到你今天说的话，他会在坟墓里翻身的，”斯特林太太说。
“我敢说他会喜欢改变一下，”瓦兰西厚颜无耻地说。
“多斯，”詹姆斯叔叔沉重地说，”十诫至今仍然相当适用——特别是第五条。你忘记了吗？”
“不，”瓦兰西说，”但我以为你忘记了——特别是第九条。你有没有想过，詹姆斯叔叔，没有十诫生活会多么乏味？只有当事物被禁止时，它们才变得迷人。”
但她的兴奋对她来说太过了。通过某些明确的警告，她知道她的一次疼痛发作即将到来。它不能在这里找到她。她从椅子上站起来。
“我要回家了。我只是来吃晚餐的。晚餐很好，阿尔伯塔姨妈，虽然你的沙拉酱盐不够，加一点辣椒粉会更好。”
在瓦兰西在黄昏中关上门之前，银婚宴的客人中没有一个人能想出什么话来。然后——
“她发烧了——我一直说她发烧了，”斯蒂克尔斯表姐呻吟道。
本杰明叔叔用他肥胖的右手猛烈地惩罚他肥胖的左手。
“她疯了——我告诉你她疯了，”他愤怒地哼了一声。”就这么回事。完全疯了。”
“哦，本杰明，”乔治安娜表姐安抚地说，”不要太急于谴责她。我们必须记住亲爱的老莎士比亚说的话——仁爱不思恶。”
“仁爱！胡说八道！”本杰明叔叔哼道。”我从未听过一个年轻女人说出她刚才说的那种话。谈论她应该感到羞耻的事情，更不用说提及了。亵渎！侮辱我们！她需要的是一剂慷慨的打屁股药，我很乐意做那个管教的人。嗯-嗯-嗯-嗯！”本杰明叔叔咽下了半杯滚烫的咖啡。
“你认为腮腺炎会对一个人产生这样的影响吗？”斯蒂克尔斯表姐呜咽道。
“我昨天在屋里打开了一把雨伞，”乔治安娜表姐抽泣道。”我知道这预示着某种不幸。”
“你有没有试过看她是否发烧？”米尔德里德表姐问道。
“她不让阿米莉亚把温度计放在她舌下，”斯蒂克尔斯表姐啜泣道。
斯特林太太公开流泪了。她所有的防御都被攻破了。
“我必须告诉你们，”她啜泣道，”瓦兰西这两周以来一直表现得非常奇怪。她完全不像她自己了——克里斯汀可以告诉你们。我一直希望希望这只是她感冒的前兆。但这是——这一定是更严重的事情。”
“这又引起我的神经炎了，”格拉迪斯表姐说，把手放在头上。
“别哭了，阿米莉亚，”赫伯特善意地说，紧张地拉着他刺猬般的灰发。他讨厌”家庭争吵”。瓦兰西在他的银婚上发起争吵真是太不体贴了。谁能想到她有这种本事？”你必须带她去看医生。这可能只是一种——呃——脑风暴。现在有脑风暴这种东西，不是吗？”
“我——我昨天向她建议咨询医生，”斯特林太太呻吟道。”她说她不会去看医生——不会。哦，我当然已经有够多的麻烦了！”
“而她不肯服用雷德芬苦味酒，”斯蒂克尔斯表姐说。
“或任何东西，”斯特林太太说。
“她决心去长老会教堂，”斯蒂克尔斯表姐说——不过她这次表现得值得称赞，没有提起栏杆的事情。
“这证明她疯了，”本杰明叔叔咆哮道。”她一进来我就注意到她有些奇怪。我之前就注意到了。”（本杰明叔叔想到了”m-i-r-a-z-h”。）”她今天说的每一句话都显示了一个不平衡的心智。那个问题——’那是一个重要部位吗？’这句话有任何意义吗？完全没有！斯特林家从来没有出过这样的事。这一定是来自万斯巴拉家族。”
可怜的斯特林太太太沮丧了，甚至没有力气感到愤怒。
“我从未听说万斯巴拉家族有这样的事，”她啜泣道。
“你父亲就够奇怪的了，”本杰明叔叔说。
“可怜的爸爸确实有些——特别，”斯特林太太承认道，泪流满面，”但他的心智从未受到影响。”
“他一生都像瓦兰西今天那样说话，”本杰明叔叔反驳道。”而且他相信他就是他自己的曾曾祖父重生。我听他说过这话。别告诉我相信这种事的人的神志是正常的。来吧，来吧，阿米莉亚，别抽泣了。当然，多斯今天表现得很可怕，但她不负责任。老姑娘往往会这样突然发作。如果她在应该结婚的时候结婚了，她就不会在这样了。”
“没人想娶她，”斯特林太太说，感觉到本杰明叔叔在某种程度上是在责备她。
“好吧，幸运的是这里没有外人，”本杰明叔叔咄咄逼人地说。”我们可能仍能将此事保持在家族内部。我明天带她去见马什医生。我知道如何处理固执的人。这不是最好的办法吗，詹姆斯？”
“我们当然需要医疗建议，”詹姆斯叔叔同意道。
“好，就这样定了。同时，阿米莉亚，表现得好像什么都没发生一样，并留意她。不要让她独处。最重要的是，不要让她单独睡觉。”
斯特林太太再次啜泣。
“我没办法。前天晚上我建议她最好让克里斯汀和她一起睡。她断然拒绝了——并锁上了门。哦，你不知道她变化有多大。她不愿工作。至少，她不愿缝纫。当然，她做她平常的家务。但她昨天早上不愿打扫客厅，尽管我们星期四总是打扫它。她说她要等它变脏了再打扫。’你宁愿打扫一个脏房间而不是一个干净的房间吗？’我问她。她说，’当然。那样我就能看到我劳动的成果了。’想想看！”
本杰明叔叔想了想。
“那罐香薰”——斯蒂克尔斯表姐按照拼写发音——”从她房间里消失了。我在隔壁地块找到了碎片。她不告诉我们发生了什么。”
“我从不曾想到多斯会这样，”赫伯特叔叔说。”她一直看起来是个安静、理智的女孩。有点害羞——但理智。”
“在这个世界上唯一可以确定的就是乘法表，”詹姆斯叔叔说，感觉自己比以往任何时候都更聪明。
“好吧，让我们振作起来，”本杰明叔叔建议道。”为什么合唱女孩像优秀的畜牧业者一样？”
“为什么？”斯蒂克尔斯表姐问道，既然必须有人问，而瓦兰西不在场不能问。
“喜欢展示小牛，”本杰明叔叔咯咯笑道。
斯蒂克尔斯表姐认为本杰明叔叔有点不雅。在奥利芙面前。但毕竟，他是个男人。
赫伯特叔叔正在想，现在多斯走了，事情变得相当乏味。
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